Kate Barnes amerikai vendégdiák-kutató, a Fulbright-ösztöndíj támogatásával tavaly óta a BME-n kutat, mentora Molontay Roland a BME TTK Matematika Intézetének egyetemi docense.

Miért döntöttél úgy, hogy a Budapesti Műszaki és Gazdaságtudományi Egyetemre pályázol Fulbright-ösztöndíjra? Miért választottad Magyarországot és a BME-t?

K.B.: A történet több mint 3 évvel ezelőtt kezdődött. 2020 tavaszán jöttem Magyarországra, hogy informatikai tanulmányokat folytassak az Aquincumi Technológiai Intézetben (AIT). Hallottam Magyarország erős matematikai hírnevéről, az AIT pedig azon kevés programok egyike volt, ami amerikai hallgatóknak lehetőséget biztosít külföldre utazásra, és olyan tananyagot kínáltak, amelyet be lehetett számítani az amerikai tanulmányokba is. Tapasztalataim felülmúlták várakozásaimat. A Budapesten megismert emberek kedvesek és barátságosak voltak, az oktatás színvonala pedig magas volt. A kedvenc órám az Adattudomány volt, amit Molontay Roland tartott. Miután a kurzus véget ért, Dr. Molontay arra ösztönzött minket, hogy folytassuk a záróprojektünkkel kapcsolatos munkát, eredményeinket aztán 2021 januárjában publikáltuk az Applied Network Science folyóiratban.

M.R.: Abszolút! Nagyon büszke voltam a csapatra, akik egy ilyen rendkívül sikeres kutatási projektet hajtottak végre a kurzusom keretében. Ez az eredmény talán még figyelemreméltóbb, ha belegondolunk abba, hogy mindez a COVID-19 járvány kihívásokkal teli időszakában zajlott.

Mesélnének egy kicsit erről a kutatási projektről?

K.B.: A csapattársaim mind szerették az internetes mémeket, azaz a humoros képeket valamilyen felirattal. Először a Redditről töb mint százezer mémet töltöttünk le, majd feltáró adatelemzést és modellezést végeztünk azzal a céllal, hogy megjósoljuk, mely mémek válnak népszerűvé a Redditen. Számomra az egyik legérdekesebb eredmény az volt, hogy a modellek előrejelzéseiben az ember által kevésbé értelmezhető alacsony szintű változók is nagy jelentőséggel bírnak.

Tehát először 2020 tavaszán érkezett Magyarországra, éppen, amikor kitört a Covid. Hogy érintette ez az itteni élményeit?

K.B.: Igen, ahogy Dr. Molontay is említette, ez befolyásolta a kutatásunkat is, mert a Reddit adataink a Covid kitörésének idejéről, március végéről származtak, így tele voltak Covid-témájú tartalmakkal, és bepillantást nyújtottak a világ pandémiára adott reakciójába is. A Covid kitörésekor tehát épp Budapesten tanultam, és bár a legtöbb AIT-os osztálytársam hazament, mi a szobatársammal itt maradtunk Magyarországon. Nekünk úgy tűnt, hogy repülőtereken időzni, és egy bizonytalan időszakban gyors döntéseket hozni nagyobb kockázatot jelent. Ekkor már ismertem embereket Budapesten, és itt biztonságban éreztem magam. Végül egy nagyon egyedi élmény lett belőle. Sok időt töltöttem az ablakpárkányomon olvasással, emlékszem, hogy a Lét és időt olvastam – elég nehéz olvasmány, jó projekt a Covid idejére. Találtam egy biciklis futár csoportot, náluk önkényeskedtem, maszkokat szállítottunk, szabadidőmben pedig sétáltam a gyönyörű városban, amely úgy tűnt, hogy egyik napról a másikra teljesen kiürült.

Miért döntött úgy, hogy újra eljön Magyarországra egy Fulbright-ösztöndíjjal?

K.B.: Maga Budapestis nagy hatással volt rám 2020-ban, imádom a várost és a nyelvet is, de a fő ok az volt, hogy nagyon érdekel a hálózatkutatás. Már évekkel ezelőtt találkoztam ezzel a területtel, amikor bekapcsolódtam egy kutatásba a Santa Fe Intézetben. Azonban a hálózatkutatás tanítása nem igazán jellemző az amerikai egyetemeken. Az én intézményem sem kínált ilyen kurzust, így nem volt lehetőségem hálózattudományról tanulni amíg az AIT-re nem jöttem 2020-ban, ahol sikerült részt vennem egy ilyen tárgyú kurzuson. Ott megtudtam, hogy a hálózatkutatásnak és a gráfelméletnek (a mögöttes matematika) fényes múltja és erős jelene van Magyarországon, beleértve olyan nagy neveket, mint Erdős Pál és Barabási Albert-László. Természetesen az is fontos volt, hogy Molontay Rolanddal, akinek szintén vannak hálózatelméleti kutatásai, már ismertük egymást, így tényleg tökéletes választás volt csatlakozni a BME-s laboratóriumához. 2022 szeptembere óta vagyok a BME-n.

Milyenek az eddigi tapasztalatai?

K.B.: Minden fantasztikus. Nagyon kedves embereket ismertem meg itt, és mindenki nagyon szívesen fogadott. Szakmailag többet fejlődtem, mint reméltem. Volt lehetőségem együttműködni különböző területek kutatóival és iparági szereplőkkel is. Dr. Molontay meghívott, hogy segédkezzek az AIT Adattudományi kurzusának tanításában, ahol én vezetem a laborgyakorlatokat. Ez nagyszerű lehetőség volt arra, hogy fejlődjek az oktatásban. Molontay Roland támogat abban is, hogy az AI etikai és technológiafilozófiai érdeklődésemet is kibontakoztathassam, felkért arra, hogy előadásokat tartsak a témáról az AIT és BME adattudományi kurzusain. Az előző tanév végére két további kutatási projekten is elkezdtem dolgozni, és nyáron egy konferencián is bemutattam a kutatásomat.  Az eredetileg két féléves Fulbright ösztöndíjamat sikerült így még egy félévvel meghosszabbítani.

Az oktatás és a kutatás mellett részt vesz a BME-n kurzusokon is? Mit tapasztal, mennyire tér el az oktatás jellege az USA-belitől?

K.B. Igen, 2-3 kurzust veszek fel a BME-n félévente, emellett kutatok és látom el az oktatási feladataimat. Különösen lenyűgözött a matematika oktatása a BME-n. Magyarország híres az erős matematikai képzésről, és ez nem okozott csalódást. Korábban a matekórák kevésbé voltak kreatívok - egyszerűen megtanultam és alkalmaztam a képleteket. Itt azonban azt tapasztalom, hogy az oktatás és a feladatok sokkal kreatívabbak és relevánsabbak a valódi világ alkalmazásai szempontjából.

Mesélne a jelenlegi kutatásairól?

K.B. Amikor megérkeztem, észszerűnek tűnt, hogy ott folytassuk, ahol 2021-ben abbahagytuk a publikációnkkal. Valójában azóta a mémek népszerűségének előrejelzése új kutatási irányt vett a Molontay Roland által vezetett HSDSLab-ban, a labor más diákjai is elkezdtek vele foglalkozni. A project folytatásaként most a New York Times és a Reddit adatait felhasználva azt vizsgáltuk, hogy a mémek téma szerinti aktualitása, hogyan hat az internetes tartalmak népszerűségére. Aztán tavasszal elkezdtünk egy szcientometriai projektet is, amelyben idézési hálózatokat elemzünk azért, hogy a folyóiratok tudományos hatását jobban tudjuk kvantifikálni. Mindkét projektről elő fogok adni a közelgő Complex Networks konferencián Franciaországban, ez nagyon izgalmas számomra. Harmadik projektem keretében pedig az innováció terjedését vizsgálom társadalmi hálózatokban.

Roland, mit jelent egy Fulbright vendégdiák-kutató érkezése a laboratóriuma számára?

M. R.: Sok tekintetben nagy jelentősége van annak, hogy Kate másfél évet tölt HSDSLab-ban. Először is az, hogy Kate visszatért, hogy folytassa az 2020-ban elkezdett kutatását, önmagában jelentős megerősítés számunkra. Szintén rendkívül örvendetes, hogy Kate kutatási témáját támogatásra méltónak találta egy olyan rangos szervezet, mint a Fulbright bizottsága.

Kate nagyon hasznos tagja a HSDSLab csapatának, hiszen nemcsak az önálló munkában teljesít kiemelkedően, de kiváló csapattag is. Együttműködik több tanítványommal is, értékes tapasztalatot nyújtva nekik a nemzetközi környezetben való munkavégzésben. Úgy gondolom, hogy az egész HSDLab sokat profitált Kate jelenlétéből. Fontos megjegyezni persze azt is, hogy Kate kutatási projektjeiből jó minőségű publikációk várhatók, és sokat segít számomra az oktatásban is. Nagyon bízom abban, hogy szakmai kapcsolatunk Kate-tel hosszú távon is fenn fog maradni.

Kate, milyen tervei vannak a jövőre nézve?

K. B.: Jelenleg doktori iskolákba jelentkezem, és remélem, hogy a kutatás területén maradhatok. Én is bízom benne, hogy fenn tudom tartani az itt Magyarországon kialakított szakmai kapcsolataimat. Talán lesz lehetőségem visszatérni, vagy Rolandnak vagy egyik diákjának lesz lehetősége az Egyesült Államokba jönni kutatni (talán épp egy Fulbright ösztöndíjjal), és folytatni tudjuk a kutatási együttműködésünket.

M. R.: Igen, az nagyszerű lenne! És nagyon jó esély van arra, hogy ez megtörténjen!

Roland, 2021-ben már fogadott egy Fulbright vendégprofesszort, Timothy O’Brient. Most pedig Kate.et fogadja. Miért fontosak az ilyen mobilitási programok, mint a Fulbright?

M.R.: Timothy O’Brien professzor úr látogatása minden tekintetben nagy siker volt. Két nagyon jól összerakott alkalmazott statisztika kurzust tartott a BME-n, amelyeket diákjaink hatalmas lelkesedéssel fogadtak. Nemcsak elkötelezett, de rendkívül inspiráló oktató is volt. Kapcsolatunk Timothyval fennmaradt, tavaly lehetőségünk volt arra, hogy egy félévet az Egyesült Államokban töltsünk mentoráltammal, Nagy Marcellel. Az Amerikai Egyesült Államokban töltött időnk alatt szerencsénk volt találkozni O’Brien professzorral és feleségével Chicagóban. Érdemes egyébként megjegyezni, hogy Marcell egyesült államokbeli kutatását is a Fulbright ösztöndíj tette lehetővé. Ez a történet egyértelműen szemlélteti a mobilitási programok által nyújtott jelentős előnyöket: a BME hallgatóinak lehetősége nyílt arra, hogy egy kiemelkedő amerikai tudóstól tanuljanak, miközben mi a HSDSLabban értékes együttműködést alakítottunk ki.

Kate, milyen tanácsot adnál azoknak, akik érdeklődnek a Fulbright iránt?

K. B.: Határozottan ajánlanám a programot. Ritka, hogy a karrierjük kezdetén lévő fiatalok is lehetőséget kaphatnak arra, hogy a pályázott kutatási projektjükre tudjanak fókuszálni, és szakmailag fejlődjenek, nemzetközi kutatási tapasztalatot szerezzenek. Az biztosan előny, ha valaki jól definiált, kellően specifikus kutatási programmal pályázik.

MR-KJ

Fotó: Geberle B.